Especiarias e ervas aromáticas: quais você conhece?

O quanto você conhece sobre especiarias e ervas aromáticas? Sabe quais são? Se você gosta de cozinhar, aqui vão informações que vão temperar seus pratos e dar um sabor especial a suas bebidas com um toque essencialmente botânico.

Embora muitas substâncias produzidas pelas plantas tenham a função de defendê-las de insetos e outros herbívoros, outras contribuem com os aromas e sabores que são utilizados pelo homem desde épocas pré-históricas. Tais características tão desejadas se encontram em especiarias e ervas aromáticas.

As mais importantes especiarias tem origem nos trópicos da Ásia. As especiarias são as partes das plantas fortemente aromáticas, geralmente ricas em óleos essenciais. Alguns exemplos são: canela (as cascas de Cinnamomum zeylanicum), a pimenta-do-reino (os frutos secos e moídos de Piper nigrum), o cravo (as gemas florais secas de Eugenia aromatica), o cardamomo (as sementes de Elettaria cardamomum), o gengibre (os rizomas de Zingiber officinale), além da noz-moscada e macis (respectivamente, as sementes e a cobertura externa seca das sementes de Myristica fragrans), a baunilha (frutos secos e fermentados da orquídea Vanilla planifolia), a pimenta vermelha (Capsicum spp.) e a pimenta-da-jamaica (Pimenta dioica.).

Cardamomo

Essência e sorvete de baunilha

As ervas aromáticas se originaram em muitas partes do mundo, como na Europa e Mediterrâneo. As ervas aromáticas são geralmente folhas de plantas não lenhosas, embora a folha de louro e uns poucos outros condimentos provenientes de árvores e arbustos sejam também considerados ervas aromáticas. Dentre as que se destacam estão: representantes da família da menta (Lamiaceae), como o timo (Thymus spp.), a menta (Mentha spp.), o basilicão (Ocimum basilicum), o orégano (Origanum vulgare) e a sálvia (Salvia ssp.). Também são importantes os membros da família da salsa (Apiaceae) que incluem a própria salsa (Petroselinum crispum), o aneto (Anethum graveolens), a alcarávia (Carum carvi), a erva-doce (Foeniculum vulgare), o coriandro (Coriandrum sativum) e os anis (Pimpinella anisum).

Folhas de menta

As sementes de mostarda (Brassica nigra), que quando moída constitui o condimento da mostarda, provém da Eurásia. As folhas de louro podem ser obtidas tanto da árvore Laurus nobilis, quanto de Umbellularia californica na California e Oregon. Já o preço do alçafrão (Crocus sativus) é explicado pelo esforço de coleta que ele exige. Esta é uma planta pequena que possui estigmas de onde o alçafrão é coletado manualmente.

Sementes de mostarda

E como não poderia faltar nesse assunto, as duas bebidas mais importantes do mundo, o café (Coffea arabica) e o chá (Camellia sinensis) são amplamente apreciadas por conterem a cafeína, a qual é uma substância estimulante. O café é preparado a partir de sementes do cafeeiro que foram secas, tostadas e moídas, enquanto o chá é preparado a partir das porções caulinares folhosas secas da planta do chá. O café tem sua origem nas montanhas do nordeste da África, já o chá foi primeiramente cultivado nas montanhas da Ásia subtropical. Cerca de um terço do suprimento mundial de café vem do Brasil.