Cristian Reis Westphal
O planeta anão Plutão pode ter roubado os holofotes nos últimos meses, porém 2015 foi também o ano em que começamos a explorar Ceres, o único planeta anão no sistema solar interior e o maior objeto no cinturão de asteroides.
Por pouco mais de um ano, a sonda Dawn da NASA tem estudado Ceres em detalhes e descobriu dados incríveis. Entre elas, encontrou a denominada “Ahuna Mons” – uma grande montanha em forma de cúpula.
As últimas imagens feitas de Ahuna Mons pela Sonda Dawn, mostram uma incrível formação geológica. A montanha tem uma altura média de 4 quilômetros, embora o seu lado mais íngreme tenha cerca de 5 quilômetros. Isto é extraordinário, considerando que o planeta anão tenha apenas cerca de 900 quilômetros de diâmetro.
“Ninguém esperava uma montanha em Ceres, especialmente uma como a Ahuna Mons”, disse Chris Russell, o investigador principal da Sonda Dawn, em um comunicado. “Nós ainda não temos um modelo satisfatório para explicar como ela se formou.”
“Ceres tem desafiado as nossas expectativas e nos surpreendeu de diversas formas, graças aos dados registrados durante um ano pela Sonda Dawn”, acrescentou Carol Raymond, investigador principal adjunto da missão, em uma entrevista no Jet Propulsion Laboratory da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia.
A montanha Ahuna Mons tem uma outra característica curiosa: suas encostas não são da mesma cor. Algumas delas estão cobertas de um material brilhante de aparência semelhante às das misteriosas manchas brilhantes encontradas na famosa Occator Crater, recentemente alvo da mídia e também pertencente à Ceres. As novas descobertas sobre as manchas e maiores detalhes sobre Ceres serão apresentados no 47th Lunar and Planetary Science Conference.
“A sonda Dawn começou a fazer um mapeamento por Ceres, com uma altitude menor em dezembro, porém foi a poucos meses que a sonda permitiu que a região da Occator se tornasse mais brilhante nas fotografias”, disse Marc Rayman, diretor-engenheiro principal da missão Dawn no JPL.
A missão principal de Ceres será concluída no dia 30 de junho, entretanto outras atividades provavelmente serão planejadas para depois dessa data.
Créditos foto: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI
Autor: Cristian Reis Westphal
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