“Ratos Heróis” detectando tuberculose

Desde 2013, ratos treinados foram os responsáveis por detectar 1.182 casos de tuberculose que passaram despercebidos em unidades de saúde da cidade de Maputo, capital de Moçambique, no sudeste da África.

Apropriadamente apelidados de “HeroRATs”, ou “ratos heróis”, eles conseguem diagnosticar a doença com uma precisão de até 80%. Além de ser mais barato, o método pode ser até 20 vezes mais rápido do que os testes tradicionais, ampliando a detecção e tratamento da doença e, consequentemente, freando sua propagação.

O projeto, que teve início na Tanzânia, é da organização belga Apopo, que se dedica a desenvolver métodos de detecção usando ratos treinados. O diagnóstico de tuberculose é apenas uma vertente da ONG, que também treina roedores para encontrar minas terrestres em países afetados por esse problema.

Por que ratos?

O médico Emilio Valverde, gerente do projeto de detecção de tuberculose em Moçambique e professor da Universidade Vanderbilt, nos EUA, conta que a ideia de usar ratos para ajudar a humanidade foi do fundador da Apopo, Bart Weetjens. “Ele mantinha ratos como bichos de estimação quando criança e percebeu que os animais eram inteligentes, treináveis e com olfato muito preciso.”

Primeiro, veio a ideia de treiná-los para detectar minas terrestres enquanto analisava o problema que atinge muitos países devastados pela guerra na África Subsaariana. Valverde conta que o explosivo usado em minas terrestres, o TNT, tem um odor forte e Weetjens passou a treinar os bichos para reconhecer esse cheiro. Deu certo e hoje o projeto é desenvolvido em Moçambique, Tanzânia, Tailândia, Angola, Cambojam Vietnã e Laos.

Em seguida, Weetjens e uma equipe de pesquisadores quiseram ver se havia outras questões humanitárias “relacionadas ao odor” em que os ratos poderiam ser usados. “Em estágios avançados da doença, até os humanos podem sentir um pouco do cheiro da tuberculose, então eles decidiram tentar e começaram a treinar ratos, com sucesso”, conta o médico.